早在上世紀九十年代開始，內地就推行九年義務教育，雖然如此，但在偏遠鄉村的學生，因為家境清貧，或家中有老病殘疾，有些家庭連起碼的生活也成問題，這些孩子不得不輟學，參與勞動，幫補家計。為了協助貧困學子重返校園，得到接受基礎教育的機會，踏出脫貧的第一步，希望他們將來也能為祖國作出貢獻，中國燭光教育基金自2001年開始，每年都資助有需要的特困生，讓他們可以繼續學業。

起初，燭光基金的助學對象主要是廣東、湖南、貴州幾個省的中小學生，一些特殊教育學生，以及個別院校的大專生。自2005年起，基金亦因應個別地方的需要，增加更多高中生與大學生的資助名額。2007年，由於中國內地在全面實施「兩免一補」助學計劃（即九年義務教育，免學費、雜費、及補貼貧困家庭學子），預計需要受助的小學及初中學生人數將遞減。我們的助學計劃亦逐步轉而集中在高中生與大學生方面，而捐贈的地域也延伸至河南、湖北、江西等地。

燭光基金的助學計劃，大多隨援建學校的所在縣市而展開，亦有應內地的中介機構如婦聯、僑聯、教育局等提出要求，或捐款人的意願，再按基金的實地了解與所得善款而分配。我們的助學捐款有長期定額的，有短期特定對象的，也有隨緣樂捐的。因此，燭光的助學雖遍及十個省市和香港，但都是因應捐款者的意願與內地的需要，而時有增刪或調整的。

基金的助學宗旨在雪中送炭，我們發放助學金的學校，多在偏鄉縣市，或二、三線大專院校，燭光的善長並不計較是不是重點名校，或成績特優，但受助學生都經過抽樣家訪和核實。又我們要求學生在期中考後提交成績單，並撰寫感謝函與捐款人，以培養其感恩之心。

燭光基金發放的助學金，由2001年年的人民幣20多萬元，遞增至近年逾人民幣200萬元。20年來燭光的助學捐款總額逾人民幣1600餘萬元，受助學生人數達13,782人。